Máy tiện hoạt động theo nguyên lý đơn giản, nhưng có nhiều bộ phận chuyển động phức tạp. Hầu hết máy tiện đều có đầu máy, đuôi máy, trục chính, động cơ, mâm cặp và nhiều loại dụng cụ cắt.
Đầu tiên, phôi được gắn chặt vào mâm cặp. Đây là bộ phận của máy giữ phôi cố định. Mâm cặp thường kẹp chặt phần bên ngoài của phôi.
Trục chính, được gắn vào mâm cặp, được kết nối với động cơ quay phôi. Đây là bộ phận cho phép phôi quay. Khi phôi quay, nó đã sẵn sàng để cắt.
Sau đó, thợ máy gắn dụng cụ cắt vào giá đỡ dụng cụ. Giá đỡ dụng cụ giữ dụng cụ cắt cố định tại chỗ và cho phép dụng cụ di chuyển theo chiều dài của chi tiết khi nó quay.
Dụng cụ cắt có nhiều kích cỡ khác nhau, mỗi loại có mục đích sử dụng riêng.
Dụng cụ tiện có thể cắt vật liệu ra khỏi phôi. Những lưỡi phẳng này là loại dụng cụ cắt phổ biến nhất được sử dụng trong công việc tiện.
Các dụng cụ cắt khác bao gồm thanh khoan để tạo lỗ lớn hơn, dụng cụ vát cạnh để tạo góc vát và dụng cụ chia tách để cắt phôi thành hai nửa.
